La direction des affaires culturelles intervient dans de multiples domaines : le patrimoine, les arts plastiques, le livre et la lecture publique, le théâtre, les musiques actuelles et la vie associative. Elle participe à la définition de la politique culturelle de la ville de Nancy en assistant l'adjoint aux affaires culturelles. Elle assure par ailleurs le secrétariat des travaux de la commission municipale de la culture.

Sa mission première consiste à coordonner l'activité des différents services culturels municipaux (l'Opéra théâtre de Nancy, l'Orchestre symphonique et lyrique de Nancy, le Musée des Beaux-arts, le Musée de l'Ecole de Nancy, le Musée de l'histoire du fer, le Musée de zoologie aquarium tropical, la Bibliothèque, les Archives municipales) et celle des grandes institutions culturelles non constituées en service municipal, comme le Ballet théâtre français ou la Comédie de Lorraine.

En partenariat avec l'Office culturel de la ville de Nancy, la direction des affaires culturelles joue un rôle important en matière d'aide au tissu associatif nancéien. Elle pilote l'attribution de subventions aux associations qui sollicitent une aide pour financer leur activité ou pour l'organisation de manifestations ponctuelles (expositions, colloques, concerts, festivals de théâtre...). Elles peuvent également demander un soutien technique (matériel, salle municipale...), ou simplement soumettre des idées de projets afin de participer à la programmation culturelle de la ville.

La direction des affaires culturelles est amenée à suivre diverses thématiques culturelles, principalement liées au patrimoine, qui ne ressortent pas des compétences des institutions culturelles municipales. Elle est, par ailleurs, l'interlocuteur privilégié du ministère de la Culture et des collectivités locales sur de nombreux projets culturels d'envergure.

La direction du pôle culture et animations succède en juillet 2008 à la direction des affaires culturelles, suite à la refonte de l'organigramme général de la ville de Nancy. Le pôle possède en outre une direction administrative et financière qui lui est propre. La direction du pôle culture et animations assure des missions similaires, mais dotée de moyens plus conséquents. Son action se situe désormais au niveau de la définition de la politique culturelle, en relation étroite avec l'élu, et de la coordination du réseau des établissements culturels municipaux. D'une manière générale, il s'agit de favoriser la création culturelle et sa diffusion, de consolider la culture vivante et d'investir le champ des cultures nouvelles. Il s'agit également de conserver, protéger et valoriser le patrimoine monumental, écrit et audiovisuel. L'animation culturelle est quand à elle encouragée et soutenue. Le rôle même des services culturels a évolué : ils sont désormais acteurs. La politique culturelle est devenue au fil des décennies un véritable enjeu politique à part entière, un levier pour le rayonnement national et international de la ville, et partant, son attractivité touristique et économique.