Les lois de décentralisation, l'émergence de nouveaux besoins en matière de santé et l'influence des nouvelles politiques de la ville, ont amené les municipalités à investir peu à peu le champ de la santé, du fait de leur implication sur un grand nombre de facteurs de la vie quotidienne (logement, habitat, transport, alimentation, conditions de travail, environnement...). Santé et qualité de vie sont ainsi intimement liées.

La stratégie de santé mise en œuvre par les élus locaux se déploie sous la forme d'actions de prévention et d'éducation ciblées, autour de thèmes jugés prioritaires telles que la précarité, l'alcoolisme, la santé des jeunes, le sida et la toxicomanie, en étroite relation avec les professionnels de santé et en partenariat avec les associations.

La ville de Nancy s'engage dans une démarche de « santé pour tous », principe définit par la Charte d'Ottawa en 1986. Elle adhère en 1989 au Réseau français des villes-santé, créé en 1987 sous l'impulsion de la délégation européenne de l'Organisation mondiale de la santé. Le réseau se constitue en association en janvier 1990. Il se donne pour mission de développer le réseau des villes membres adhérant au programme villes-santé. Il est également un espace de coopération entre ces villes, à travers des groupes de travail, des rencontres et des échanges d'expériences.

A compter de 1991, la participation de la ville de Nancy au réseau des villes-santé donne le jour à un projet et à des actions siglées « Nancy ville santé ». Le service communal d'hygiène et de santé évolue et devient le service « santé-environnement ». L'action de ce service se détourne ainsi peu à peu du contrôle des règles d'hygiène, pour se consacrer à la promotion d'un environnement et de comportements sains.

Le développement des missions exercées dans le cadre de « Nancy Ville Santé » contribuent à faire émerger un véritable service à part entière, créé en 1997 et placé sous la houlette d'un conseiller municipal délégué ville-santé. Il est tout d'abord composé d'un chef de projet spécialiste de santé publique, d'une secrétaire et d'un médecin coordonnateur, épaulés par l'animateur de Carrefour santé. Dans les années 2000, il est constitué d'un chef de service assisté de chargés de plusieurs chargés de mission et d'un secrétariat.

Le service coordonne et anime des groupes de travail et des réseaux thématiques avec les partenaires locaux de santé (« réseau santé précarité », « collectif sida et hépatites »). Il organise des campagnes de prévention et de promotion de la santé, et participe aux manifestations nationales et mondiales (journée mondiale de lutte contre le sida…). Il accompagne les associations œuvrant dans le domaine de la santé en leur apportant une aide méthodologique et financière. Enfin, il participe activement au Réseau français des villes-santé : Nancy a exercé la présidence de 2003 à 2009, et participe aux réunions de travail régionales et nationales.

Les projets mis en œuvre croisent politique de santé publique et politique de la ville, dont la santé est l'un des axes prioritaires depuis 2007. Le volet santé du contrat de ville, puis du contrat urbain de cohésion sociale, et enfin le contrat local de santé depuis 2013, sont pilotées au niveau intercommunal. Le Grand Nancy impulse et soutient des projets dont certains se déclinent à l'échelle des quartiers (par ex. les ateliers santé ville) et d'autres à l'échelle de l'agglomération.

Le service « Nancy Ville Santé » collabore activement avec Carrefour santé, association née le 4 mars 1991 d'un partenariat entre la ville de Nancy et la Caisse primaire d'assurance maladie, qui en assurent l'administration avec le Centre communal d'action sociale de Nancy. C'est un lieu d'information et d'orientation sur les problématiques de santé, ouvert à tous. La structure met en place des actions d'éducation à la santé, principalement sous la forme d'expositions et d'animations (conférences, rencontres…). Ses locaux disposent ainsi d'un espace documentaire et d'un espace d'exposition.