Les collectivités territoriales sont propriétaires de leurs archives. Elles en assurent elles-mêmes la conservation et la mise en valeur. Ainsi, les Archives municipales de Nancy ont pour missions de collecter, de conserver, d'évaluer, d'organiser, de décrire, de communiquer, de mettre en valeur et de diffuser des archives publiques, sous le contrôle scientifique et technique de l'État. Les fonds sont constitués de documents produits par l'administration communale et les établissements publics municipaux et de documents remis à titre onéreux ou gratuit.

A la fin du Moyen Age, le corps de ville de Nancy siège en l'église Saint-Epvre ; les archives sont alors conservées dans la tour-porche de l'église. Au début du XVIIe siècle, l'hôtel de ville est établi sur la place du marché, dans la Ville-Neuve (actuelle place Charles III). Le conseil de ville ainsi que les archives s'y installent. En 1755, lors de la construction d'un nouvel hôtel de ville (sur l'actuelle place Stanislas), les archives de la ville trouvent place au-dessus des grands salons. Au début de la Seconde Guerre mondiale, en 1940, une grande partie des documents est déplacée à Bordeaux où elle se trouve encore en 1943. A la fin des années 1960, les archives sont transférées, dans le bâtiment actuel, ancienne manufacture de chaussures Spire et Coblentz datant du début du XXe siècle. Elles y cohabitent, quelque temps, avec la direction régionale de la Sécurité sociale, l'atelier de reliure municipal et l'atelier des décors du théâtre municipal. Le bâtiment connaît deux restructurations successives, en 1982 et en 2001, permettant ainsi d'améliorer la capacité et les conditions d'accueil des documents et du public. Le 22 mai 2012, le service connait une importante inondation de ses magasins du sous-sol entrainant des pertes dans les fonds contemporains.

C'est d'abord Henri Lepage, archiviste départemental, qui classe les archives de la ville à partir de 1864 et en fait l'inventaire. Dix ans plus tard, Emile Roussel, archiviste municipal nommé en 1875, poursuit le travail. Il publie, en 1891, la Table des délibérations du conseil municipal de 1789 à 1800. Son successeur, Paul Denis, prend ses fonctions en 1906 et quitte son poste en 1937. Après la Seconde Guerre mondiale, les Archives de Nancy restent sans titulaire. Rattachées au cabinet du maire, elles sont placées sous la surveillance lointaine d'un chef de bureau. En 1968, un poste de documentaliste-archiviste est créé en faveur de Michèle Renson. En mai 2005, Daniel Peter, conservateur du patrimoine, prend la direction de l'institution en la réorganisant et en la professionnalisant. Une intense campagne d'éliminations est mise en place. Un plan de classement des dossiers papier et électroniques du serveur est instauré ; celui-ci est également utilisé pour l'archivage des dossiers. Le service s'informatise en 2008 avec l'installation du logiciel de gestion des archives Arkhéïa. Les Archives municipales disposent depuis 2013 d'un site internet dédié et d'une interface de consultation des instruments de recherche électronique et des fonds numérisés (Pleade).