Par son ampleur et sa durée, la Première Guerre mondiale a touché l'ensemble de la population française. Cet événement exceptionnel a suscité la production de multiples documents d'archives personnelles.

Dans le cadre de la commémoration du centenaire de la Première Guerre mondiale, la bibliothèque numérique Europeana organise, en novembre 2013, avec le soutien de la Mission du Centenaire et du réseau des Archives de France, l'opération « Grande Collecte Europeana » afin de collecter les souvenirs familiaux, documents et objets, et d'en assurer le partage en ligne sous forme numérisée. Le projet Europeana 1914-1918 est lancé en Allemagne en 2011. Depuis lors, des collectes nationales ont eu lieu dans neuf pays européens. La France y participe pour la première fois du 9 au 16 novembre 2013, jours pendant lesquels les particuliers sont invités à partager les documents en leur possession, en les apportant dans les lieux de collectes partenaires (centres d'archives, bibliothèques…).

Les contributeurs sont reçus par un archiviste qui juge de l'intérêt des documents et prend note des éléments de contexte nécessaires à la compréhension des archives collectées (identité, parenté avec le contributeur, date et lieu de naissance, situation familiale et professionnelle, numéro de régiment, lieux et dates des combats, blessures, citations, date et lieu de décès, situation à la fin de la guerre…). Ces documents sont conservés temporairement sous forme d'un prêt à usage, numérisés, puis rendus au contributeur. Pour chaque contribution, une sélection d'images numérisées est ensuite mise en ligne sur le site www.europeana1914-1918.eu. Pour un certain nombre de contributeur, le prêt temporaire s'est traduit par le don de leurs documents (conservés au sein de la série Z).

Cette démarche, avant tout mémorielle pour les familles, permet aux services lieux de collecte d'assurer la conservation d'un substitut numérique ou des originaux en cas de don. Ces documents patrimoniaux, parfois très riches, sont porteur d'un regard inédit et intime sur la Grande Guerre. Ces documents privés complètent ainsi avantageusement les collections conservées dans les institutions patrimoniales.

En novembre 2014, le réseau des Archives de France, la BnF et la Mission du Centenaire s'associent pour renouveler l'opération, non poursuivie par Europeana, et dénommée « La Grande Collecte », qui se déroule les 14 et 15 novembre 2014. Devant le succès rencontré par l'opération dès novembre 2013, les Archives municipales de Nancy, ont décidé de prolonger, de manière continue, en 2014, 2015, cette collecte d'archives privées.