Docteur Jean Bénech

1.1. Formation

Jean Bénech est issu d'une bonne famille (son père termine sa carrière comme médecin général inspecteur des armées, du côté maternel on compte recteur d'académie, député et médecin). Il naît le 28 mai 1888, à Tarbes où son père se trouve en garnison. Ce dernier étant nommé à Paris, professeur au Val-de-Grâce, et à l'École de Guerre, Jean y fera ses petites classes. Puis lorsque son père est promu général, la famille s'installe à Nancy (et à partir de 1904 à Maxéville). Jean obtient le baccalauréat à Nancy et y commence des études médicales. Il devient assistant de physiologie travaillant tour à tour avec les professeurs Spillmann, Étienne et Parisot autour des questions d'hygiène sociale. Reçu à l'externat, il obtient ensuite le certificat d'aptitude au grade de docteur en médecine le 7 septembre 1918. Reçu au concours de chef de clinique en 1920, il assure des conférences de clinique médicale et de pathologie de 1920 à 1924.

Engagé pour la Grande Guerre, dès le 1er octobre 1914, il sert en tant que médecin sur différents fronts, et notamment dans l'Armée d'Orient où il est confronté aux épidémies de paludisme et de typhus. En 1915, il sera contusionné par un éclat d'obus. Il est libéré le 23 octobre 1919.

1.2. Médecin hygiéniste au service de la ville de Nancy

En 1922 Jean Bénech est nommé médecin municipal titulaire du dispensaire de Nancy, faisant fonction de chef du service de la surveillance de la prostitution (et de l'examen des prostituées). Il est ensuite également chargé du service sanitaire des écoles.

En 1924, il passe le concours de l'assistanat des hôpitaux et est nommé assistant de consultation de l'hôpital de Nancy le 4 avril 1924. Cependant, il démissionne de l'hôpital en juillet 1924 pour se consacrer au service municipal. Il reçoit le titre de médecin diplômé d'hygiène de l'Université de Nancy en 1924.

En janvier 1928, il devient adjoint du directeur du service municipal de médecine et d'hygiène, le Dr Paul Parisot. Au décès de ce dernier, en juillet 1929, il assure l'intérim du service puis le dirige à compter du 15 octobre de la même année.

L'hygiène sociale sera désormais au cœur des préoccupations de Jean Bénech, à la fois clinicien et administrateur : lutte contre la tuberculose et les maladies vénériennes, prévention médicale, protection de l'enfance, hygiène alimentaire… Il met en place une véritable politique de santé publique : vaccinations gratuites au service puis dans les écoles, inspection médicale, service médical des employés municipaux. Il s'occupe de la question des logements insalubres (désinfestation, dératisation). Il s'intéresse à la qualité des eaux qui alimentent Nancy et participe à la conception de l'usine de Messein (filtration des eaux de Moselle à l'ozone). Il développe à Nancy la colonie scolaire et l'école de plein air pour les enfants chétifs (de Pâques aux grandes vacances).

Son énergie est reconnue de tous aussi, en décembre 1934, il devient également adjoint au chef de la Défense passive de la ville. Le 8 mars 1937 le ministre de la Santé le nomme en qualité de membre de la Commission de protection sanitaire des populations civiles contre les calamités publiques. Dans le même temps, il donne des cours à la faculté de Nancy pour les candidats au certificat d'aptitude à l'inspection médicale des écoles et est également membre du conseil d'administration de l'Institut d'éducation physique de l'Université de Nancy.

1.3. Un médecin dans la guerre

A l'arrivée de l'armée d'occupation allemande, il demande à intégrer le ministère de la Santé ce qui doit lui permettre de rejoindre la zone libre. Ainsi, en février 1941 il devient médecin inspecteur de santé de Meurthe-et-Moselle puis, en mai 1942, il est nommé au même poste pour le Rhône, à Lyon où il poursuit ses activités d'enseignement à la faculté de médecine.

La résistance le recrute comme agent de renseignement dès le 2 novembre 1942. Il est alors rattaché au réseau Marco Polo auquel il fournit notamment du matériel médical et travaille en lien avec le réseau Gallia. Le 20 décembre 1943, il est arrêté à son bureau par la Gestapo pour « activité anti-allemande ». Incarcéré au Fort Montluc, il est dirigé vers le Camp de Royallieu (Compiègne) où il entre le 28 janvier 1944. Il fait partie du transfert de prisonniers civils du stalag 122 le 22 mars 1944, arrivé le 25 mars au camp de Mauthausen, en Autriche annexée. Il est déplacé un temps au camp annexe de Melk (du 27 avril 1944 au 29 mai 1944) avant d'être affecté comme médecin au Revier (infirmerie) de Mauthausen. A la libération du camp le 5 mai 1945, en tant que « le plus âgé, toujours inspecteur de la Santé et représentant le Ministre de la Santé », il refuse de partir avec les premiers convois et sera l'un des derniers déportés rapatriés de ce camp.

1.4. Fin de carrière et retour en Lorraine

Rentré en France le 25 mai 1945, comme nombre de déportés, il transite par Paris (Hôtel Lutetia) puis rejoint Lyon. Dès juin, il est nommé Inspecteur régional adjoint de la Santé et de l'Assistance publique à Poitiers. En décembre de la même année, il obtient par détachement un poste de médecin chef de la Protection médicale et infantile pour le département de la Seine.

Enfin, il retrouve Nancy en mai 1948, nommé inspecteur divisionnaire de santé, ce qui lui permet de s'installer dans la maison familiale de Maxéville. Il reste dans ce poste jusqu'à sa retraite en mai 1954.

Chargé de cours complémentaires à l'Institut de l'Hygiène, il est l'auteur de deux cents publications sur la médecine et l'hygiène sociale.

1.5. Décorations

Jean Bénech reçut de nombreuses décorations : chevalier de la Légion d'honneur (9 novembre 1920) puis officier (24 octobre 1946), officier de l'Instruction publique (1926) et commandeur de l'ordre de la Santé publique, officier du Nicham Iftikar et titulaire des croix de guerre de 14-18 et 39-45, de la médaille de la Résistance et de la médaille des Épidémies.

Le 22 avril 2006, la Ville de Nancy rendait un vibrant hommage au docteur Bénech en attribuant au Service Santé Environnement (rue Sainte-Catherine) la dénomination « Espace Docteur Jean Bénech ». A cette occasion une exposition retraça la carrière du médecin nancéien.