Dans le cadre d'une politique de décentralisation, le Centre national de la fonction publique territoriale (CNFPT) décide le 23 juin 1993 de choisir Nancy comme site de la troisième école nationale d'application des cadres territoriaux (ENACT). Ces établissements d'enseignement supérieur rattachés au CNFPT et implantés à Angers, Dunkerque, Montpellier et Nancy, ont pour mission l'intégration des nouveaux cadres dans la fonction publique territoriale et leur professionnalisation.

En novembre 1993, le CNFPT signe avec la Ville de Nancy une convention de mandat pour l'étude et la réalisation du bâtiment de l'ENACT de Nancy. Le CNFPT souhaite s'attacher les concours des services techniques de la Ville de Nancy pour l'aider à mettre au point l'avant-projet sommaire puis pour réaliser le projet retenu.

Le CNFPT, maitre d'ouvrage, prend toutes les décisions essentielles : définition du programme, choix du maitre d'œuvre, approbation des avant-projets, définition de l'enveloppe financière, désignation des entreprises, réception de l'ouvrage. La Ville de Nancy, en qualité de mandataire, conseille, propose et exécute les instructions du maitre d'ouvrage. Elle organise un concours d'architecture qui désigne l'équipe Cartignies-Canonica. En outre, la collectivité facilite l'implantation de l'école en mettant à disposition un terrain situé à l'angle du boulevard d'Austrasie et de l'avenue du XXe-Corps, dans le quartier en plein développement des Rives-de-Meurthe.

Dans l'attente de la construction, la nouvelle école démarre son activité en début d'année 1994, dans des locaux provisoires aménagés à la Cure d'air Saint-Antoine, propriété de la Ville de Nancy. Suite à l'inauguration du bâtiment le 21 avril 1999, l'ENACT s'installe dans ses nouveaux locaux.

En 2011, les ENACT prennent le nom d'institut national spécialisé d'études territoriales (INSET). L'INSET de Nancy forme les cadres A en charge des questions touchant à l'action éducative, de la santé, de la culture et de la citoyenneté.